После многолетних войн и смут для Иудеи наступила пора свободного и мирного развития под властью еврейских князей. К сожалению, возглавив государство, Маккавеи оказались менее благородными, чем в те времена, когда они находились в оппозиции. Они привыкли бороться и, похоже, были неспособны сотрудничать с любым человеком, который хоть в чем-то не был согласен с ними. Первый князь из рода Хасмонеев, Шимон, 140 -135 гг. до н.э., особенно заботился об улучшении внутренней жизни евреев. Он восстановил порядок и безопасность в разоренной войнами стране, старался поднять земледелие и торговлю. В ближайшем к Иерушалаиму приморском городе Яффа, отнятом у сирийцев, он построил большую гавань. Сирия с досадой смотрела на усиление Иудеи и потребовала либо вернуть Яффу и иерушалаимскую крепость, либо заплатить значительную сумму денег. Шимон отказался выполнить требования Сирии. В ответ в Иудею были направлены войска, но у Яффы они были разбиты сыновьями Шимона, Иохонаном и Иегудой в 137 году. В память об этой победе Иоханан получил прозвище Гиркан. Чтобы обеспечить себе безопасность со стороны Сирии, Шимон пошел на заключение союза с ее врагом, Римом, самым могущественным государством того времени.

Сирия продолжала бороться с Шимоном, но теперь иным путем. Сирийский царь уговорил зятя Шимона, начальника иерихонской области, убить тестя и занять иудейский престол. На роскошном пиру Шимон и два его сына были убиты. Иохонан, находившийся в это время в другом городе, узнал о случившемся и срочно прибыл в Иерушалаим. Здесь народ провозгласил его князем. Народ горячо оплакивал преждевременную смерть своего освободителя, Шимона Хасмонея. Тело убитого князя было похоронено в Модиине, в семейной гробнице Хасмонеев, а над гробницей был воздвигнут великолепный памятник, который стоял на высокой скале и был далеко виден с моря.

Иоханан Гиркан I

Вступив на Иудейский престол, Иоханан Гиркан, 135-104 гг. до н.э., прежде всего решил наказать убийц своего отца, но задача оказалась непосильной: в плену находилась мать Гиркана, и этим воспользовались сирийцы. Более того, они начали наступление на Иудею и вскоре осадили Иерушалаим. Жителям города грозил голод, и Гиркан вынужден был заключить мир. Он обязался платить сирийскому царю за Яффу и другие города, срыть укрепления Иерушалаима. К счастью для евреев, в Сирии вновь начались раздоры и смуты. Иоханан воспользовался этим и отказался от верховенства Сирии. Все свои усилия Гиркан направил на укрепление границ. Для этой цели необходимо было подчинить приграничные племена, которые в случаях опасности переходили на сторону врагов Иудеи и вредили ей. Он выступил с большим войском против самаритян и эдомитов. У первых он разрушил Шхем и храм, а вторым предложил на выбор: принятие иудейской веры или выселение из страны. Эдомиты покорились и приняли иудейство. С течением времени они слились с евреями, но это слияние имело потом печальные последствия для хасмонейской династии. Только самаритяне не могли мириться с господством иудеев. Оправившись после недавнего поражения, они соединились с сирийцами и египтянами и выступили против иудеев. Гиркан напал на союзников, разбил их, завоевал после двенадцатимесячной осады укрепленную Самарию и разрушил этот город до основания. В этом походе особенно отличились сыновья Гиркана, Аристобул и Антигон.

Таким образом, Иудея практически вернулась к границам царства Давида и Соломона; она имела свой порт в Яффе; хорошо вооруженное войско и сильные укрепления.

По мере усиления Иудейского государства возрастал и блеск его столицы. Иерушалаим украсился великолепными постройками. На возвышенности, к востоку от Храмовой горы, был воздвигнут роскошный царский дворец, который соединялся мостами с Храмом. Упрочив свои позиции, Гиркан восстановил союз с Римом, который признал за Иудейским государством его новые приобретения. С восстановлением независимости вновь остро встал вопрос о путях еврейского государства, его отношении к иудаизму, к другим народам... Мнения разошлись, и в Иудее сформировалось три основных направления, три партии, по-разному отвечающие на злободневные вопросы жизни.